L'automatisme recouvre plusieurs techniques. La plus classique est née en 1939, avec l'Oldsmobile Hydramatic. Il s'agit d'une boîte automatique à convertisseur de couple hydraulique, chargée d'assurer progressivement la liaison entre le vilebrequin en sortie de moteur et la boîte, et de multiplier le couple moteur (permettant ainsi à une boîte auto de nécessiter moins de rapports qu'une boîte manuelle).
De trois à six rapports
Les autres éléments spécifiques, principaux, sont la pompe et ses aubes, le stator et la turbine, qui transmettent l'énergie du moteur par le fluide hydraulique à l'intérieur du carter. Généralement constituée de plusieurs trains planétaires, lourds, la boîte automatique traditionnelle offre de trois à cinq, voire six rapports. Ces engrenages sont commandés via des embrayages à disques multiples. Autrefois à commande entièrement hydromécanique, la gestion de ces boîtes a de plus en plus fait appel à l'électronique, depuis la R16, dans les années 1970. Si certaines boîtes, de conception ancienne, à pilotage électronique, se contentent de deux modes (ou lois) de passage (normal et sport, agrémentés d'une touche hiver), on en trouve à présent de plus ou moins intelligentes, dites à logique floue ou "auto-adaptatives". Elles s'adaptent au style de conduite, à la charge et au profil de la route, paramètres enregistrés par une série de capteurs et analysés par l'électronique de la boîte de façon bien plus fine.
Scrapyard Dog
